Atacama Large Millimeter Array, Радиоинтерферометр в пустыне Атакама, Чили

Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) — это интерферометр из 66 радиотелескопов на плато Чахнантор на высоте 5000 метров на севере Чили. Пятьдесят антенн диаметром 12 метров образуют основной массив, а Atacama Compact Array добавляет четыре 12-метровые и двенадцать 7-метровых антенн. Каждая антенна — неглубокий круглый отражатель на белом основании, установленный на тёмных фундаментных плитах; через красновато-коричневую равнину дугой проходит рельсовый путь.

ALMA возникла из трёх проектов: американского Millimeter Array, европейского Large Southern Array и японского Large Millimeter Array. В 1997 году NRAO и ESO договорились объединить первые два, а в марте 1999 года было выбрано название ALMA. Соглашение ALMA подписано 25 февраля 2003 года, а Япония присоединилась к Enhanced ALMA 14 сентября 2004 года. Наблюдения начались в 2011 году, а в марте 2013 года массив вышел на полную мощность.

Обсерватория стоимостью 1,4 миллиарда долларов возникла благодаря сотрудничеству между Европой, США, Канадой, Японией, Южной Кореей, Тайванем и Чили. Учёные из стран-участниц используют комплекс для исследования фундаментальных вопросов о формировании звёзд, галактик и планет, одновременно способствуя прогрессу в международных исследованиях радиоастрономии и понимании Вселенной.

Место находится примерно в 50 километрах к востоку от Сан-Педро-де-Атакама по грунтовым дорогам. Из-за экстремальной высоты и рисков для здоровья доступ для публики сильно ограничен; экскурсии требуют предварительного бронирования и проводятся только по выходным на объекте на меньшей высоте. Сухая пустынная среда и безоблачное небо позволяют проводить исследования круглый год в оптимальных атмосферных условиях с минимальным влиянием водяного пара.

Телескопы можно распределять и перемещать на расстояние до 16 километров, благодаря чему комплекс работает как зум-объектив. Эта гибкость позволяет астрономам переключаться между широкоугольными видами больших участков неба и чрезвычайно детальными снимками отдельных объектов, просто изменяя расстояние между антеннами. Специализированные транспортные средства перемещают антенны на соответствующие позиции для разных кампаний наблюдений.